[정의]

전라북도 김제시 흥사동에 있는 흥복사와 관련하여 전해 내려오는 이야기.

[개설]

「구렁이와 흥복사」는 김제시 백산면 흥사리[현 김제시 흥사동]에 있는 흥복사 중건에 관한 명칭유래담이다. 본래 흥복사는 대한불교 조계종의 제17교구 본사인 금산사의 말사(末寺)로 650년 고구려의 고승 보덕대사가 창건하여 승가사라고 하였다. 1597년(선조 30) 정유재란 때 소실되었고, 그 후 1625년(인조 3)에 흥복처사가 기원도량으로 삼아 극락전을 중건하고 흥복사라고 이름을 바꾸었다고 한다. 조그마한 암자였던 이곳에서 한 때는 도교가 성행하기도 했으나 많은 불교 고승들이 배출된 곳이기도 하다.

흥복사는 수령 600년 이상 되는 신단수와 설천(雪泉)으로 유명하다. 신단수는 둘레가 네 아름이 넘고 높이는 15m 이상의 고목이다. 설천은 항상 수량이 일정하며, 여름에는 차고 겨울에는 따뜻하여 김제의 역대 원님들이 이 물을 길어다 마셨다고 한다.

[채록/수집상황]

전라북도 군산시 금광동 동국사의 본존불을 대불사하는 과정 중에 2005년 10월 30일 『묘법연화경(妙法蓮華經)』이 발굴되었다. 이 책의 3권에 흥복사라고 하는 기록이 나와 있는 것으로 보아 1586년(선조 19) 폐사 직전의 승가사를 중흥시키는 과정에서 흥복사 관련 설화가 채집되었던 것으로 추정할 수 있다. 김제 지역의 향토학자였던 정진형이 채록하였으며, 그 내용은 전라북도 문화관광정보[http://www.gojb.net]의 전통문화 항목에 실려 있다. 이는 김제시 문화관광과에서 제공한 정보이다.

[내용]

김제에 사는 흥복은 욕심이 많고 가렴주구를 일삼는 관리로서 인근에 나쁜 평판이 자자한 사람이었다. 하지만 그의 부인은 불심이 강한 사람이어서 암자에 다니면서 열심히 부처님께 남편의 소행을 용서해 줄 것을 빌었다.

한 해는 큰 흉년이 들어 많은 백성들은 배가 고파 고통을 받았지만 흥복이네는 오히려 곳간의 쥐가 살이 찔 정도라는 소문이 날 지경이었다. 원래 흥복은 욕심이 많아서 가난한 사람들을 구제할 생각이 없었지만, 흥복의 아내가 남편이 출타한 틈을 타서 자기 집 곳간을 열어 가난한 이웃들에게 양식을 나누어 주었다.

이런 일이 있는 줄도 모르고 귀가하던 흥복은 다리를 건널 때에 갑자기 온몸이 으스스할 정도로 한기를 느꼈다. 다리 아래를 보니 큰 구렁이 한 마리가 도사리고 흥복을 잡아먹을 듯이 노려보고 있었다. 겁에 질려 도망친 흥복은 잠시 주막에서 휴식을 취하다가 잠깐 잠이 들었다.

그런데 흥복의 꿈에 검정 옷을 입은 노인이 나타나더니 “나는 잠시 전에 네가 본 구렁이다. 그런데 이제는 너와 내가 모양을 바꿀 때가 되었기에 너를 찾아왔더니 네 아내가 선행을 베풀고 있어서 내가 원통하게 악업을 벗지 못하게 되었구나.” 하고 울면서 사라져 버렸다.

꿈에서 깨어난 흥복은 자신의 악업에도 불구하고 착한 아내의 선행으로 자신이 구렁이 신세를 면하게 된 사실을 깨닫고 부인을 잘 받들고 불도를 열심히 닦는 사람이 되었다. 새 사람이 된 흥복은 열심히 불도에 전념하면서 선행을 쌓았다. 그 후 전 재산을 털어 이곳에 절을 지었는데, 흥복의 이름을 따서 흥복사라 하였다고 한다.

[모티프 분석]

「구렁이와 흥복사」의 주요 모티프는 ‘흥복의 가렴주구’, ‘흥복 아내의 선행’, ‘흥복의 개과천선’ 등이다. 김제현감이었던 흥복은 세금을 가혹하게 거두어들이고, 무리하게 재물을 빼앗는 관리였다. 그런데 그 아내의 선행으로 죽을 고비를 넘기자 개과천선하여 흥복사를 중건하는 일에 최선을 다했다고 하는 불사연기전설이다. 「구렁이와 흥복사」는 당시 관리들이 일삼던 무자비한 횡포를 풍자한 설화라고도 할 수 있다.