[개설]

최배달(崔倍達)[본명 최영의(崔永宜)]은 일본 전통 무예인 가라데를 변형한 극진가라데의 창시자로 전 세계를 돌며 쿵푸, 검도, 복싱, 카포에이라, 프로레슬링, 무에타이 등 각 분야의 실력자들과 싸워 단 한 차례도 패하지 않았던 명실상부한 세계 최강의 격투가였다. 2004년에는 우리나라에서 최배달을 주인공으로 한 영화 「바람의 파이터」가 개봉되어 최배달에 대한 관심을 불러일으킨 바 있다. 일본명은 오야마 마쓰다츠[大山倍達]이다.

[바람의 파이터 최배달의 일생]

최영의는 1923년 전라북도 김제군 용지면 와룡리에서 아버지 최승현, 어머니 김부영의 6남 1녀 중 넷째로 태어났다. 1939년 단신으로 일본으로 건너가 야마나시 소년항공학교에 입학하면서 가라데[空手]를 배우기 시작하였다.

1945년 일본이 패전하던 해 와세다 대학 체육과에 입학한 뒤 『미야모토 무사시』를 읽고 작가 요시카와 에이지[吉川英治]를 만나 입산수도를 결심하였다. 1947년 입산수도를 마치고 전후 최초로 개최된 전 일본 가라데 선수권 대회에서 우승을 한 뒤 일본의 기라성 같은 고수를 찾아다니면서 승부를 겨루어 단 한 차례도 패하지 않았다.

1948년 기요즈미 산으로 들어가 두 번째 입산수도를 한 뒤 지바 현 다테야마 시의 도살장에서 소와 승부를 겨루어 47마리의 소를 쓰러뜨렸다. 그중 4마리는 그 자리에서 즉사하였다. 1952년 미국으로 건너가 이듬해 시카고에서 프로레슬링 시합을 시작으로 세계 격투 여행을 떠나 100여 차례가 넘는 승부에서 무패를 기록하였다. 사람들은 그를 ‘신의 손(God Hand)’이라고 불렀다.

1956년 세계 격투 여행을 마치고 돌아와 도쿄에 대산도장을 열고 처음으로 제자를 양성하기 시작하였는데, 당시 입문자 중 70%가 일주일을 견디지 못했다고 한다. 1964년 도장 이름을 극진가라데[극진회관]로 바꾸고 세계 16개국 72개 지부를 발족하였다.

1969년 전 일본 가라데 선수권 대회 개최를 시작으로 여러 나라에서 대회를 개최하여 세계 최강의 선수들을 배출하였다. 1984년 브라질 정부로부터 문화공로상을 받았고, 1994년 폐암으로 세상을 떠났다. 이후 최배달의 유언에 따라 극진가라데의 2대 관장으로 문장규[마쓰이 쇼케이]가 취임하였다. 현재 세계 120개국에서 1,400만 명의 제자들이 수련하고 있다.

[귀화인의 멍에를 쓴 세계적인 격투가]

최배달은 근대 일본의 전통 무술 가운데 하나인 오키나와데에 무료함을 느껴, 일결 필살의 공수도를 창시하여 진검승부를 주장하였다. 무도계의 이단아로 낙인찍힌 후 이에 도전하는 당대 최고의 무사들을 각개 격파하여 명성을 쌓았고, 지상 최강의 격투기는 자신의 무(武)라고 주장하면서 세계적인 격투가나 맹우와 맞붙어 자신의 몸으로써 그 강함을 증명하기도 하였다.

극진가라데를 창시하고 전승과 보급에 힘을 기울여 세계 곳곳에서 극진가라데 도장이 문을 열었고, 미국에서는 영문으로 된 가라데 입문서인 『What is KARATE』가 출간되어 베스트셀러가 되기도 하였다. 일본에서는 최배달을 모델로 한 가지와라 이키[梶原一騎]의 만화 『가라데 바보 일대』가 가라데 붐을 일으켰다.

그러나 세계적으로 명성이 드높았음에도 귀화인이라는 인식 때문에 정작 고국인 한국에서의 명성은 그에 미치지 못하고, 고향인 김제에서도 다를 바 없다. 최배달도 한국에서 자신의 무술을 알리는 데 적극적이지 못했던 것이 사실이다. 그 이유는 한국의 전통 무술과 일본 전통 무술의 대립을 피할 수 없고, 일제강점기와 6·25전쟁과 같은 비극을 겪은 민족 앞에서 한국과 일본의 대립이라는 또 다른 민족의 비극을 만들고 싶지 않았기 때문일 것이다.

전 세계를 열광의 도가니로 몰아넣고 있는 종합 실전 격투기 K-1이 국내에 상륙하기 시작하면서 오랫동안 침체되어 있던 격투기의 인기도 점차 상승하고 있으며 , 김제에서도 고향에 남아 있는 최강 무도인의 혼을 불러일으키는 데 관심을 기울이고 있다.